Osallistujien joukossa tukku kiinnostavia nimiä eurooppalaisen golfin kokeneemmasta kaartista.
Golfin Vierumäki Finnish Challengessa vietettiin suomalaisjuhlia kesällä 2018, kun Kim Koivu pelasi voittajaksi. Sen jälkeen on ollut suomalaisittain hiljaisempaa. Jos tasaista kautta pelanneiden suomalaispelaajien kommentteihin kilpailun alla on uskomista, tänä vuonna saadaan taas jännittää omien puolesta.
”Ainoa tavoite on olla kymppikärjessä”, totesi suomalaisista parasta ranking-sijoitusta (75:s) hallussaan pitävä Matias Honkala tiistaina.
”Hommia tekemällä voitto on ennemmin tai myöhemmin tulossa. Miksei vaikka tällä viikolla”, pohti puolestaan viime viikkoina kärjen tuntumassa pelannut Lauri Ruuska, yksi kiertueen tämän hetken ”kuumimmista” pelaajista.
Myös kolmesti Challenge Tourilla voittoon yltänyt kokenut Roope Kakko oli luottavaisella mielellä, vaikka omat mailat olivat vielä keskiviikkoaamuna matkalla Skotlannista Suomeen. Kuudes tila Saksassa heinäkuun lopulla kaksi lyöntiä kärjen takana oli tehnyt hyvää itseluottamukselle.
”Tiedän yhä, mitä voittaminen vaatii”, Kakko muistutti.
Ensimmäisen Challenge Tour -voittonsa 19 vuotta sitten ottanut Kakko tuntee pelinsä menneen edelleen eteenpäin. Wedgepeliä olisi hänen mukaansa kuitenkin kehitettävä, jotta birdiejä pääsisi upottamaan lähemmältä reikää. Nyt parhaat kierrostulokset eivät ole olleet riittävän alhaisia, jotta ranking-sijoituksen parantamiseen vaadittavia top 5 -sijoituksia olisi tullut.
Ruuskalla ja Kakolla olikin yhteinen toive kilpakentän viritykseen liittyen.
”Mitä kovemmiksi pinnat saadaan, sen parempi”, tuli kuin yhdestä suusta. Jos pallo pysähtyy griineille helposti, kenttä ei heidän mukaansa pakota pelaajia koko arsenaalinsa käyttöön. ”Paras” pelaaja ei silloin välttämättä voita.
Kakko ja Ruuska halusivat lehdistötilaisuudessa osoittaa kiitollisuutensa Suomen Golfliitolle ja promoottori Jan Ruohon tiimille kilpailun mukanaan tuomista pelimahdollisuuksista.
”Tuntuu välillä siltä, että kaikki eivät vieläkään ymmärrä kilpailun merkitystä kotimaisen kilpagolfin kehittämiselle”, Ruuska totesi.
Pieniä muutoksia
Kilpailujohtaja Gary Tait iloitsee kilpailun edellä Cooke Coursen erinomaisesta kunnosta. Aiempiin vuosiin haastavampien karheikkojen hän uskoo auttavan tulostason pitämistä kurissa. Par-lukukin on 71 aiempien vuosien 72:n sijasta.
”Yhdeksäs reikä on nyt haastava par nelonen helpon par vitosen sijasta.”
Maailmantähtiä lähietäisyydeltä
Challenge Tour on nykyisellään mielenkiintoinen sekoitus läpimurtoa hakevia nuoria tulevaisuuden nimiä ja uutta tulemista rakentavia kokeneempia pelaajia. Kiertueella nähdään viikosta toiseen huippugolfia.
Vierumäelläkin on tilaisuus tutustua pelaajiin, joista kirjoitettiin isoja otsikoita vielä jokunen vuosi sitten. Muutama esimerkki:
Gregory Bourdy, 41
Voittanut neljästi European Tourilla. Maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla 75.
Romain Wattel, 32
Voittanut European Tourilla ja Challenge Tourilla. Ensimmäinen voitto tuli jo 2010 Euroopan ykkösrankattuna amatöörinä. ”Odotettiin Ryder Cup -tason pelaajaa”, sanoo Roope Kakko. Viime viikolla Skotlannissa kakkonen. Maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla 94.
Benjamin Hebert, 36
Voittanut Challenge Tourilla kuudesti. European Tourilla kaudella 2019 kolmesti uusinnassa ilman ainuttakaan voittoa. Maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla 89.
Julien Quesne, 43
Voittanut European Tourilla ja Challenge Tourilla molemmilla kahdesti.
Kristoffer Broberg, 37
Voittanut viidesti Challenge Tourilla ja kahdesti European Tourilla. Maailmanlistalla korkeimmillaan sijalla 64.
Jarmo Sandelin, 56
Imatralaissyntyinen. Voittanut Challenge Tourilla kerran ja European Tourilla viidesti. Oli mukana Euroopan vuoden 1999 Ryder Cup -joukkueessa. Maailmanlistalla parhaimmillaan sijalla 56.
Vierumäki Finnish Challenge
* Euroopan kakkoskiertueen, Challenge Tourin, osakilpailu
* Pelattu vuodesta 2016 (2020 jäi koronapandemian vuoksi väliin)
* Palkintosumma 250 000 euroa
* Kilpailu käynnistyy huomenna torstaina klo 7.30 kahdelta tiiltä. Lähtölistat Challenge Tourin kilpailusivuilta
* Kiertueen rankingin 20 parasta pelaajaa saavat kauden päätteeksi pelioikeuden Euroopan pääkiertueelle, DP World Tourille